Οι δύο εταιρείες που εξαγόρασε η Microsoft έχουν κοινή αφετηρία αλλά και κοινό προσανατολισμό. Και οι δύο με μεγάλη ιστορία και πολλά γνωστά franchise που έχουν περάσει από τα χέρια των δημιουργών τους. Οι ιδρυτές και των δύο έχουν παρελθόν στην πολύ γνωστή Interplay. Αλλά ας πάμε να δούμε αναλυτικά την ιστορία των ανθρώπων πίσω από τις δύο εταιρείες.
Ο Brian Fargo, βετεράνος πλέον της video game σκηνής, αποτέλεσε τον πρώτο CEO και ιδρυτή της Interplay πίσω στο μακρινό 1983. Η Interplay είχε μεγάλες επιτυχίες, όπως την ανάπτυξη των Bard’s Tale, Wasteland αλλά και το Dragon Wars.
Μια ακόμα σημαντική επιτυχία της εταιρείας ήταν το πρώτο Fallout, σειρά που πλέον διαχειρίζεται η Bethesda όπως όλοι γνωρίζουμε. Για τις ανάγκες δημιουργίας του Fallout 2, η Interplay δημιούργησε ένα νέο studio, το Black Isle Studios.
Το Black Isle Studios, δημιουργήθηκε με βασικά στελέχη τους Feargus Urquhart, Chris Avellone, Chris Parker, Darren Monahan και Chris Jones, τα άτομα που μετέπειτα θα δημιουργούσαν την Obsidian Entertainment. Το συγκεκριμένο studio ήταν υπέυθυνο για την ανάπτυξη των Fallout 2 ,Planescape: Torment, Icewind Dale, Icewind Dale: Heart of Winter, Icewind Dale: Heart of Winter -Trials of the Luremaster, Icewind Dale II και Baldur’s Gate: Dark Alliance II.
Η αντίστροφη μέτρηση για τη δημιουργία των InXile kai Obsidian, ξεκίνησε μαζί με τα οικονομικά προβλήματα της Interplay Entertainment το 1998. Ο Fargo ζήτησε την οικονομική υποστήριξη από την Titus Software, η οποία σιγά σιγά κατάφερε να αποκτήσει τον έλεγχο της εταιρείας. Η διαφορά ιδεολογίας σε σχέση με το gaming, μεταξύ της Titus και του Fargo, τον οδήγησε στην παραίτηση το 2000. Αντίστοιχη πορεία είχαν και οι άνθρωποι της Black Isle Studios, οι οποίοι οδηγήθηκαν στην πόρτα της εξόδου το 2003 λόγω των οικονομικών δυσκολιών της εταιρείας.
Και κάπως έτσι άνθρωποι με παράλληλο παρελθόν οδηγούνται στον σχηματισμό νέων studios με στόχο να συνεχίσουν να κάνουν αυτό που αγαπούν, να δημιουργούν παιχνίδια.
Η δημιουργία της Obsidian
H Obsidian Entertainment δημιουργήθηκε από τους Feargus Urquhart, Chris Avellone, Chris Parker, Darren Monahan και Chris Jones το 2003. Η εταιρεία αποτελούνταν από μόλις 7 υπαλλήλους μαζί με τους ιδρυτές της. Η επιλογή του ονόματος της εταιρείας ήταν το “Obsidian Entertainment” αφού θεωρήθηκε ότι είναι ένα δυνατό brand name, που θα θυμάται εύκολα ο κόσμος και επίσης με κάποιο τρόπο θύμιζε το όνομα του παλιού τους studio (Black Isle Studios).
Για να βρεθεί το απαιτούμενο κεφάλαιο για την ομαλή λειτουργία της εταιρείας, προσέγγισαν τις Electronic Arts, Take-Two και Ubisoft, ώστε να εξασφαλίσουν κάποια συνεργασία. Καμία όμως από αυτές τις προσπάθειες δεν στέφθηκε με επιτυχία. Στο τέλος του 2003, υπήρξε προσέγγιση της εταιρείας από τον πρόεδρο της Lucas Arts, Simon Jeffrey, ο οποίος ζήτησε από την Obsidian να δημιουργήσουν ένα action RPG βασισμένο στον κόσμο του Star Wars. Τότε τους ζητήθηκε να δημιουργήσουν το sequel του Star Wars: Knights of the Old Republic που είχε δημιουργηθεί από την Bioware.
Η συμφωνία έκλεισε και η ανάπτυξη του Star Wars Knights of the Old Republic II: The Sith Lords ξεκίνησε τον Οκτώβριο του 2003. Το παιχνίδι κυκλοφόρησε στις 6 Δεκεμβρίου 2004 για XBOX, Microsoft Windows, Linux και OS και παρά τα τεχνικά προβλήματα που υπήρχαν, λόγω του μικρού χρονικού διαστήματος ανάπτυξης, το παιχνίδι κατάφερε να συγκεντρώσει θετικές κριτικές. Μετά την κυκλοφορία του πρώτου τίτλου η ομάδα μεγάλωσε φτάνοντας τους 27 υπαλλήλους ( οι περισσότεροι προέρχονται από την Black Isle Studios) με στόχο την ανάπτυξη νέων projects.
Στη συνέχεια ήρθε η ανάπτυξη του Neverwinter Nights 2 σε συνεργασία με την Atari και την τεχνική υποστήριξη της Bioware. To παιχνίδι κυκλοφόρησε τον Οκτώβριο του 2006 και απέσπασε πολύ θετικές κριτικές και μέχρι σήμερα θεωρείται από τα RPG διαμάντια του Gaming ενώ η ομάδα της Obsidian συνέχισε να μεγαλώνει. Μετά την κυκλοφορία του Neverwinter Nights II η εταιρεία συνέχισε με την ανάπτυξη του Alpha Protocol σε συνεργασία με την SEGA, το οποίο κυκλοφόρησε το 2010. Τίτλος που όπως παραδέχτηκαν αργότερα θα μπορούσε να έχει αρκετές βελτιώσεις, αλλά η συνεργασία με τη SEGA δεν ήταν ιδανική.
Παράλληλα με την ανάπτυξη του Alpha Protocol, η εταιρεία ξεκίνησε την ανάπτυξη του Fallout: New Vegas, αφού η Bethesda θεώρησε ότι μια και τα μέλη της Obsidian είχαν ασχοληθεί με την ανάπτυξη των πρώτων τίτλων Fallout θα ήταν οι κατάλληλοι να αναλάβουν το συγκεκριμένο project. Αν και το παιχνίδι αντιμετώπισε αρκετά τεχνικά προβλήματα, ξανά λόγω περιορισμένων deadlines από τη Bethesda ήταν το πρώτο ΑΑΑ παιχνίδι της εταιρείας και ήταν μια ιδιαίτερα διδακτική εμπειρία για το μέλλον της εταιρείας. Έτσι στο επόμενο παιχνίδι της το Dungeon Siege III η εταιρεία κατόρθωσε να επιλύσει τα τεχνικά προβλήματα πριν την επίσημη κυκλοφορία του τίτλου. Μάλιστα το το Dungeon Siege III ήταν και το πρώτο παιχνίδι που αναπτύχθηκε στην μηχανή γραφικών που δημιούργησε η Obsidian την Onyx Engine.
To 2011 ξεκίνησε η ανάπτυξη ενός third-person open world παιχνιδιού με τον τίτλο “Stormlands” το οποίο προοριζόταν ως αποκλειστικό παιχνίδι του XBOX One. Το παιχνίδι ακυρώθηκε από τη Microsoft. Μετά από αρκετές περιπέτειες το Stormlands κατέληξε να γίνει η βάση για ένα από τα επόμενα παιχνίδια της Obsidian το Tyranny. Ακολούθησε η ανάπτυξη του South Park: The Stick of Truth, αλλά και η συνεργασία με την inXile (στην οποία θα αναφερθούμε παρακάτω) η οποία βοήθησε στην ανάπτυξη του Wasteland 2.
Η εταιρεία ξεκίνησε να αντιμετωπίζει οικονομικά προβλήματα καθώς λόγω του score στο Metacritic για το Fallout: New Vegas (84/100) έχασαν για ένα μόλις πόντο το bonus που θα λάμβαναν για το παιχνίδι από τη Bethesda. Μέσω της συνεργασίας με την inXile, η οποία προσπάθησε να χρηματοδοτήσει αρκετά projects της μέσω crowdfunding, μπήκε η ιδέα για να χρηματοδοτηθεί με αυτό τον τρόπο το επόμενο παιχνίδι της εταιρείας.
Έτσι μέσω kickstarter, συγκεντρώθηκαν 1.1 εκατομμύρια δολάρια για το Project Eternity, το οποίο οδήγησε στη δημιουργία του Pillars of Eternity. To παιχνίδι κυκλοφόρησε το 2015 για PC, ενώ το 2017 κυκλοφόρησε και για κονσόλες. Τον Ιούνιο του 2015 ο συνιδρυτής της εταιρείας Chris Avellone ανακοίνωσε την αποχώρησή του από την Obsidian η οποία δεν έγινε και με τον καλύτερο τρόπο. Από τίτλους ακολούθησαν το Tyrany αλλά και το sequel του Pillars of Eternity, το Pillars of Eternity II: Deadfire που κυκλοφόρησε το Μάιο του 2018 και αναμένεται να κυκλοφορήσει σύντομα και στις οικιακές κονσόλες.
Η ιστορία της inXile
Ο Matthew Findley και ο Brian Fargo αποφάσισαν να αποχωρήσουν από την Interplay μετά από μια πολυετή παρουσία. Μετά την φυγή τους από την εταιρεία και οι δύο είχαν σαν στόχο να παραμείνουν στην βιομηχανία των Video Games και έτσι αποφάσισαν να δημιουργήσουν την inXile. Όπως είχε αναφέρει σε μια παλαιότερη συνέντευξη του ο M.Findley σχετικά με την ονομασία της εταιρείας, είχε πει πως μετά την φυγή τους από την Interplay ένιωθαν σαν να βρίσκονται στην εξορία (in exile), τύπωσαν ψεύτικες επαγγελματικές κάρτες μόνο και μόνο για να μπουν στην Ε3 και χωρίς να σκεφτούν πολύ το όνομα αποφάσισαν το inXile.
Βασικό χαρακτηριστικό που κράτησε την εταιρεία σε καλά οικονομικά επίπεδα, έτσι ώστε να μπορεί να αντεπεξέλθει, ήταν η στήριξη μέσω crowdfunding αρκετών projects τα οποία συγκέντρωσαν πολύ μεγαλύτερα ποσά από εκείνα που ζητούσε η εταιρεία. Για αυτό το λόγο ο ιδρυτής της Brian Fargo, αποφάσισε ότι θα στηριχθούν αντίστοιχες κινήσεις από άλλες εταιρείες που ζητούν χρηματοδότηση με τον ίδιο τρόπο
το 2002 ξεκίνησε η καμπανιά μέσω του Kickstaster για το Wasteland 2 την συνέχεια του πρώτου και αρκετά επιτυχημένου για την εποχή Wasteland που είχε κυκλοφορήσει από την Interplay το 1988. Η προσπάθεια τους βρήκε πολύ μεγάλη ανταπόκριση από τον κόσμο και έτσι στο τέλος της τον Μάρτιο του 2013 έφτασε τα 2,933,252$ αρκετά μεγάλο ποσό αν αναλογιστούμε πως ο στόχος της εταιρείας για την κυκλοφορία του παιχνιδιού ήταν 900,000$.
Κατά την διάρκεια της καμπάνιας του Wasteland 2, ο Brian Fargo δημιούργησε το πρόγραμμα Kicking it Forward. Στα πλαίσια αυτού του προγράμματος, η InXile δεσμεύθηκε να χρησιμοποιήσει το 5% των καθαρών κερδών μετά το Launch για να στηρίξει μελλοντικά Kickstarter Projects.
Η εταιρεία μετά την επιτυχημένη πρώτη προσπάθεια αποφάσισε να χρησιμοποίηση ξανά τον ίδιο τρόπο χρηματοδότησης και για τον επόμενο τίτλο της το Torment: Tides of Numenera. Το παιχνίδι έσπασε το ρεκόρ του πιο γρήγορου Kickstarter Project που έφτασε το 1.000.000$ κάτι που το κατάφερε σε 7 ώρες και 2 λεπτά!
Παράλληλα και μέχρι το 2015 η inXile είχε ένα τμήμα δημιουργίας web παιχνιδιών την SparkWorkz, όπως το Fantastic Contraption, τα περισσότερα από τα οποία ήταν free to play.
Το 2018 η εταιρεία κυκλοφόρησε το first-person dungeon crawler The Mage’s Tale με υποστήριξη για το oculus rift, ένα παιχνίδι που χαρακτηρίστηκε ως το καλύτερο VR RPG που έχει φτιαχτεί. Ο επόμενος τίτλος της εταιρείας είναι το 4ο μέρος του κλασικού Bard Tales της Interplay με την ονομασία The Bard’s Tale IV: Barrows Deep, άλλο ένα κλασικό RPG που απέσπασε πολύ καλές κρητικές από τον τύπο αλλά και από τους παίκτες.
Αυτή την περίοδο η inXile δουλεύει πάνω στο τρίτο μέρος της σειράς Wasteland και το παιχνίδι είναι προγραμματισμένο να κυκλοφορήσει το 4ο τρίμηνο του 2019.
H Μicrosoft με αυτή την κίνηση προσθέτει δύο στούντιο με τεραστία εμπειρία στην δημιουργία RPG παιχνιδιών και μια λίστα από μεγάλα IPs που πλέον κατέχει τα δικαιώματα. ας ελπίσουμε να δούμε πολλούς από αυτούς τους τίτλους και φυσικά τις επόμενες δημιουργίες από τις δύο εταιρείες και στο XBOX, που πλέον με την υποστήριξη πληκτρολογίου και ποντικιού μπορεί να προσφέρει μια εμπειρία ανάλογη με αυτή τον κλασικών RPG στα PC.
